En un mundo que se calienta, hay que resolver la crisis del agua en la Amazonía

Mientras veo el río desde una cabaña flotante en la Reserva de Desarrollo Sostenible Mamirauá, en el centro de la Amazonía, es difícil imaginar que el agua podría convertirse en un problema aquí. Es el final de la temporada de lluvias y los niveles del río, como de costumbre, han alcanzado su pico a 9-12 metros por encima de su promedio en la estación seca. Para mi deleite, tomamos canoas para ir a caminar por los senderos del bosque y observamos grandes peces como tambaqui y pirarucú, liberados temporalmente de los confines de las orillas del rio. Las comunidades ribereñas que visitamos están acostumbradas a lidiar con estas grandes fluctuaciones estacionales, habiendo construido sus casas sobre pilotes altos en la orilla del río, y usan sus canoas para navegar los altibajos del río, del cual dependen para su sustento y transporte.

El agua es omnipresente aquí. El aire húmedo del Atlántico trae lluvia hacia el oeste sobre América del Sur. A medida que cae sobre los bosques, granjas y ciudades del Amazonas, se filtra a través del suelo, reponiendo acuíferos subterráneos, interactuando con la vegetación e infraestructura y fluyendo a través de las redes fluviales de vuelta al océano. El agua también es energía. Se necesita una cantidad masiva de energía solar para evaporarla, lo que enfría la superficie terrestre y produce vapor de agua. A medida que los bosques amazónicos bombean agua de vuelta a la atmósfera, alimentan ríos voladores que transportan energía y agua a largas distancias, liberándolas como lluvia en otros lugares. Este ciclo del agua actúa como una cinta transportadora gigante que mueve energía alrededor del mundo, suministrando agua limpia para las personas, los cultivos y los ecosistemas.

Si todo sale según lo planeado, la COP30 se llevará a cabo en Belém do Pará el próximo año, no lejos de donde el río Amazonas envía 7000 kilómetros cúbicos de agua anualmente al Océano Atlántico, un quinto de la descarga de agua dulce del mundo, a velocidades de hasta 250,000 metros cúbicos por segundo.

A medida que los líderes mundiales y los negociadores climáticos se preparan para reunirse en una ciudad amazónica por primera vez, deben recordar que el agua, no el carbono, tiene la clave de nuestro futuro climático. Si bien el calentamiento climático es impulsado por gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso que se acumulan en la atmósfera, la crisis climática es fundamentalmente una crisis del agua.

Sin duda, las emisiones de carbono alteran el clima global, pero el ciclo del agua es el motor que lo impulsa, conectando la superficie terrestre, los océanos y la atmósfera. El calentamiento climático ahora está supercargando este motor e intensificando las sequías extremas, las inundaciones y la inseguridad hídrica. Los impactos locales del cambio climático destacan la necesidad imperiosa de soluciones climáticas que prioricen el agua junto con los esfuerzos para mitigar las emisiones de carbono.

Los últimos dos años muestran que hemos llevado el ciclo del agua al punto de quiebre. En 2023, El Niño trajo precipitaciones por debajo de lo normal al norte de América del Sur y por encima de lo normal al sur de Brasil. Las temperaturas récord del aire atribuidas al cambio climático hicieron que la sequía fuera aún más seca en el centro de Brasil. En contraste, las temperaturas inusualmente altas de la superficie del mar en el Atlántico intensificaron las lluvias en el sur, causando sequías, incendios e inundaciones sin precedentes que han dominado los titulares durante el último año.

De 2017 a 2022, casi 29 millones de brasileños fueron afectados por la lluvia, las inundaciones o los deslizamientos de tierra. Se estima que los costos económicos ascienden a 18.9 mil millones de reales (unos 3.5 mil millones de dólares) en un solo año. Los costos humanos son incalculables. En el otro extremo, la sequía en curso ha devastado los sistemas naturales y artificiales en toda la Amazonia. A medida que las temperaturas del aire alcanzaron máximos históricos, los niveles de los ríos cayeron precipitadamente el año pasado, mucho antes y más bajo de lo normal.

En el Amazonas central de Brasil, esto llevó a una masiva mortandad de peces, incendios forestales y pérdidas agrícolas que afectaron desproporcionadamente a los agricultores familiares, incluidos los pueblos indígenas y las comunidades ribereñas. Los niveles bajos de agua interrumpieron la navegación fluvial, aislando a cientos de comunidades de los ríos de los que dependen para acceder a mercados, atención médica, educación y otros servicios esenciales.

Para empeorar las cosas, el número de incendios detectados en bosques amazónicos antiguos aumentó en más del 150% en 2023 frente a 2022, a pesar del progreso en la reducción de la deforestación. Un solo mega-incendio cerca de la ciudad de Santarém, Pará, quemó más de 2,500 km², sumando al humo sofocante que se extendió por gran parte del Amazonas el año pasado. En octubre y noviembre, la calidad del aire en la ciudad de Manaos, Amazonas, fue de las peores del mundo, con partículas alcanzando casi 315 microgramos por metro cúbico de aire (µg/m³), exponiendo a millones de personas a niveles de contaminación mucho más allá del límite de 15 µg/m³ recomendado por la Organización Mundial de la Salud.

En las cabeceras del río Xingu en el sureste de la Amazonia, el ritmo del cambio ha sido asombroso. Cuando comencé a trabajar allí hace casi 20 años, los bosques eran demasiado húmedos para sostener grandes incendios forestales. Los habitantes del territorio Indígena del Xingu usaban fuego regularmente, sabiendo que no podían escapar hacia los bosques cercanos. Hoy, la deforestación a gran escala y el calentamiento global han resultado en noches más cálidas, una temporada seca más larga y sequías más frecuentes, una receta para incendios forestales incontrolados que han dañado al menos el 25% de los bosques de la reserva y han reducido la calidad del aire para todos.

Se avecinan tiempos difíciles. Estos eventos extremos empeorarán y serán más frecuentes a menos que el mundo deje de quemar combustibles fósiles y termine con la deforestación rápidamente. No hay manera de evitarlo: en un mundo 2°C más caliente, las sequías serán 3-4 veces más probables que hoy. Para ralentizar y eventualmente revertir estos cambios, debemos detener las emisiones y encontrar maneras de eliminar el carbono de la atmósfera. Esto incluye proteger los bosques primarios y gestionar activamente los paisajes para mejorar la captura de carbono y prevenir la degradación forestal por incendios y otras perturbaciones.

Nuestro enfoque intenso en el carbono ha llevado a una lógica paradójica en nuestro enfoque de las soluciones climáticas. Los programas gubernamentales incentivan la agricultura de bajo carbono mientras también promueven la expansión en regiones áridas que ya sufren de estrés hídrico extremo. Los esfuerzos para reforestar tienen como objetivo compensar las emisiones de carbono mediante el crecimiento de bosques, pero muchos utilizan árboles no nativos y sedientos de agua como el eucalipto, exacerbando la escasez de agua y el riesgo de incendios. Algunos programas mal orientados han intentado reemplazar pastizales y sabanas nativos con bosques o cultivos no nativos en regiones que no podrán sostenerlos dentro de una década. Además, las tasas de deforestación superan con creces los esfuerzos de reforestación. Se necesitan décadas o siglos para crecer un bosque y solo días para cortarlo y quemarlo, liberando todo su carbono almacenado y alterando su potencial de ciclo de agua.

Abordar y revertir el cambio climático depende de una gestión efectiva del carbono paraprevenir emisiones y reducir las concentraciones de gases de efecto invernadero. Adaptarse a los cambios en curso depende de una gestión robusta del agua para fortalecer la seguridad alimentaria, mitigar el riesgo de incendios y fortalecer la resiliencia social y ecológica. Estos esfuerzos pueden y deben superponerse. A medida que los eventos climáticos extremos se vuelven más probables, se necesita una acción urgente para reformar nuestro enfoque de preparación para desastres.

Los eventos recientes subrayan la necesidad imperiosa de reformar las políticas, incluyendo el apoyo proactivo a sistemas de pronóstico y alerta temprana, planes de contingencia ante sequías, prácticas sostenibles de gestión del agua y gestión de incendios para enfrentar la inestabilidad climática. Los gobiernos a todos los niveles deben invertir en estrategias coordinadas para la prevención, el pronóstico y la respuesta de emergencia para ayudar a las comunidades y los ecosistemas a "capear el temporal" y navegar los numerosos desafíos que plantea la crisis climática.